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子供が突然高熱を出し、同時に「口の中が痛い」と訴えたり、食事や水分を摂るのを嫌がったりする時、親としては非常に心配になるものです。口の中を覗いてみると、赤いポツポツや水ぶくれ、白い潰瘍のような口内炎が多数できている。これは、子供によく見られるウイルス感染症の典型的なサインです。このような場合、どの診療科を受診し、家庭でどのようなケアをすればよいのでしょうか。まず、子供の口内炎と発熱で受診すべき診療科は、第一に「小児科」です。小児科医は、子供特有の感染症に精通しており、口内炎の見た目や分布、他の症状（手足の発疹の有無など）から、それがヘルパンギーナなのか、手足口病なのか、あるいはヘルペス性口内炎なのかを的確に診断することができます。必要に応じて、原因ウイルスを特定するための検査を行うこともあります。診断がつけば、それぞれの病気に合わせた対症療法（解熱剤や痛み止め、口内炎の塗り薬など）が処方されます。家庭でのケアで最も重要なことは、「脱水症状を防ぐ」ことです。口の中の激しい痛みのため、子供は飲み食いを一切拒否することがあります。しかし、高熱で汗をかいているため、体からはどんどん水分が失われていきます。脱水を防ぐためには、子供が受け入れやすい飲み物を、少量ずつ、こまめに与える工夫が必要です。麦茶やイオン飲料、牛乳、冷たいスープ、経口補水液などを、スプーンやストローを使って少しずつ飲ませてあげましょう。食事も無理強いは禁物です。オレンジジュースなどの酸っぱいものや、熱いもの、味の濃いものは、口内炎にしみて痛みを増強させます。プリンやゼリー、アイスクリーム、冷ましたおかゆ、豆腐など、のどごしが良く、刺激の少ないものを選んであげてください。また、口の中を清潔に保つことも大切ですが、歯磨きを嫌がる場合は無理にしなくても構いません。食後に水やお茶で口をゆすがせるだけでも効果があります。高熱が続いてぐったりしている、水分を全く受け付けず、おしっこの回数が極端に減った、といった場合は、脱水が進んでいる危険なサインです。ためらわずに、再度小児科を受診するか、夜間であれば救急外来に相談してください。

熱中症は、単なる一時的な体調不良ではありません。重症度によっては、体の深部にまでダメージを残し、その回復には想像以上の時間とケアが必要になることがあります。特に、熱中症の初期症状として現れる「胃の気持ち悪さ」や「吐き気」は、胃腸が深刻なダメージを受けているサインであり、その機能が完全に元に戻るまでには、丁寧な段階的なケアが求められます。熱中症で胃腸がダメージを受ける主な原因は、体温を下げるために、体の血流が皮膚表面に集中し、相対的に消化管への血流が著しく減少することです。血流不足に陥った胃腸の粘膜は、いわば「虚血状態」となり、その機能が著しく低下します。消化吸収能力が落ちるだけでなく、粘膜のバリア機能も弱まり、腸内細菌のバランスが崩れることもあります。このダメージから回復するプロセスは、大きく三つのステップに分けることができます。第一ステップは、「徹底的なクールダウンと水分・電解質の補給」です。まずは、体の熱を下げ、消化管への血流を回復させることが最優先です。涼しい場所で安静にし、点滴に近い成分の経口補水液を、胃に負担をかけないように少量ずつ、こまめに摂取します。この段階で焦って固形物を摂るのは禁物です。第二ステップは、「消化の良いものからの食事再開」です。吐き気が治まり、胃の不快感が和らいできたら、食事を再開します。しかし、いきなり普段通りの食事に戻してはいけません。ダメージを受けた胃腸に、いきなり重労働をさせるようなものです。おかゆ、スープ、豆腐、ゼリーなど、極めて消化の良いものから始めます。胃腸の調子を見ながら、徐々に煮込んだうどん、白身魚、鶏のささみなど、柔らかく、脂質の少ないタンパク質を加えていきます。第三ステップは、「通常食への完全移行」です。胃腸の機能が回復し、普通量の食事が問題なく摂れるようになるまでには、数日から、場合によっては一週間以上かかることもあります。この間、油っこい食事や香辛料、アルコールなどの刺激物は、胃腸の負担となるため、引き続き避けるべきです。熱中症は、治ったと思っても、見えないところで胃腸はまだ疲弊しています。その声に耳を傾け、焦らず、段階を踏んで回復させていくことが、完全な健康を取り戻すための鍵となるのです。

先週の月曜日、保育園から帰ってきた息子の機嫌が悪いことに気づきました。熱は微熱程度でしたが、大好きな夕食にも手をつけず、口を指して「いたい」と言います。口の中を覗くと、喉の奥に赤いポツポツがいくつか見え、「口内炎かな」と思いました。その夜、寝る前にパジャマに着替えさせようと靴下を脱がせた時、息子の足の甲に数個の赤い発疹があるのを発見しました。手のひらにも同じような発疹が。その瞬間、「これは手足口病だ」と直感しました。翌朝、小児科を受診すると、やはり手足口病との診断。口内炎の薬と解熱剤を処方され、あとは自然に治るのを待つしかないとのことでした。問題は、その日から始まった足の痛みとの戦いでした。口の中の痛みで食事が摂れないのは予想していましたが、息子が最もつらそうだったのは、足の甲と足の裏の痛みでした。普段は家の中を元気に走り回っている息子が、ハイハイで移動しようとするのです。立たせようとすると、顔をしかめて泣き出し、「あんよ、いたい」と訴えます。どうやら、体重がかかると発疹が刺激されて痛むようでした。靴を履くのはもちろん、靴下を履かせることさえ嫌がりました。フローリングの床を裸足で歩くのもつらいようで、抱っこをせがむ時間が増えました。特に困ったのは、トイレやお風呂への移動です。なんとかおもちゃで気を引きながら、そろりそろりと歩かせるのが精一杯でした。夜中も、寝返りをうった際に足が布団に擦れたのか、急に泣き出すこともありました。見ていて本当にかわいそうで、代わってあげたいと心から思いました。少しでも痛みが和らげばと、保冷剤をタオルで包んで足の甲をそっと冷やしてあげると、少し気持ちよさそうな顔をしてくれました。発疹が出始めてから三日目が痛みのピークだったように思います。それを過ぎると、息子も少しずつ歩けるようになり、一週間が経つ頃にはすっかり元の元気な姿に戻ってくれました。子供の足の甲の発疹は、ただの飾りではない。本当に痛いのだと、今回の経験で痛感しました。

三十代を迎え、責任あるプロジェクトを任されるようになった頃から、私の眠りは少しずつおかしくなっていきました。最初は、夜ベッドに入っても仕事のことが頭を駆け巡り、一時間以上寝付けない日が続きました。やがて、夜中の二時や三時にふと目が覚め、そこから朝まで悶々と過ごすようになり、ついには明け方の四時には目が冴えてしまい、絶望的な気持ちで天井を見つめるのが日課になっていました。日中のパフォーマンスは、目に見えて落ちていきました。会議中に強い眠気に襲われ、簡単なメールの文面を考えるのにも時間がかかる。集中力が続かず、ケアレスミスを連発し、上司に叱責される。そして、その夜、また「今夜も眠れなかったらどうしよう」という不安で眠れなくなる。まさに、負のスパイラルでした。ホットミルクを飲み、リラックス効果のあるアロマを焚き、寝る前にストレッチもしました。しかし、どれも気休めにしかなりません。心の中では、「これは自分の気合が足りないだけだ」「もっと頑張らなければ」と自分を追い詰めていました。「精神科」や「心療内科」という言葉が頭をよぎっても、「自分はそんなに弱くない」と、見て見ぬふりをしていました。転機となったのは、ある日の妻の一言でした。「最近、ずっとつらそうだね。眠りの相談に行ってみたら？病気じゃなくて、専門家にコツを教えてもらうくらいの気持ちでいいんじゃない」。その言葉に、私は張り詰めていた糸がぷつりと切れるのを感じました。そうだ、これは根性の問題じゃない。体のメカニズムが壊れているだけなんだ。専門の技術者に修理を頼むのと同じだ。そう気持ちを切り替えた私は、会社の近くにある心療内科のウェブサイトを検索し、予約の電話を入れました。初診の日、医師は私の話を遮ることなく、一時間近くもじっくりと聞いてくれました。そして、「よく頑張りましたね。つらかったでしょう」と静かに言ってくれました。その一言で、涙が溢れそうになったのを覚えています。適切な薬と生活指導を受け、私は少しずつ眠りを取り戻し、今では以前と同じように働くことができています。あの時、勇気を出して専門家の扉を叩いたことは、私の人生で最も賢明な選択の一つだったと確信しています。