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熱もなく、喉の痛みも抗菌薬で数日で治まった。これで一安心、と思いきや、大人の溶連菌感染症で本当に怖いのは、その「後」にやってくる合併症です。症状が軽いからと油断して、抗菌薬を途中でやめてしまったり、そもそも受診せずに放置したりすると、忘れた頃に深刻な病気が発症するリスクがあります。溶連菌感染症の二大合併症として知られているのが、「急性糸球体腎炎」と「リウマチ熱」です。これらの病気は、溶連菌そのものが直接臓器を攻撃するのではなく、溶連菌に対する体の免疫反応が、誤って自分自身の組織（腎臓や心臓、関節など）を攻撃してしまうことで起こる、一種のアレルギー反応のようなものです。まず「急性糸球体腎炎」は、溶連菌感染から一週間から三週間後くらいに発症します。腎臓の血液を濾過する部分である「糸球体」に炎症が起こり、機能が低下します。主な症状は、尿の色がコーラのように赤黒くなる「血尿」、まぶたや足の「むくみ（浮腫）」、そして「高血圧」です。頭痛やだるさを伴うこともあります。ほとんどの場合は安静と食事療法で回復しますが、一部では腎機能障害が残ることもあり、入院治療が必要となります。次に「リウマチ熱」です。これは感染から二週間から四週間後に発症し、心臓、関節、神経、皮膚に多彩な症状を引き起こします。複数の関節が移動しながら腫れて痛む「移動性多発関節炎」、心臓の筋肉や弁に炎症が起こる「心炎」、手足が勝手に動いてしまう「舞踏病」などが特徴です。特に心炎は、心臓の弁に障害を残し、将来的に「リウマチ性心臓弁膜症」という後遺症に繋がる可能性があり、最も警戒すべき合併症です。これらの合併症は、現在では衛生環境の改善や抗菌薬の普及により、発症頻度は大きく減少しました。しかし、リスクがゼロになったわけではありません。合併症を予防する最も確実で唯一の方法は、溶連菌に感染した際に、処方された抗菌薬を医師の指示通り、最後まで完全に飲み切ることです。熱がない、症状が軽い、と感じても、それは決して油断して良い理由にはなりません。見えない未来のリスクを回避するために、目の前の治療を真摯に全うすることが何よりも重要なのです。

かつて、関節リウマチは「不治の病」とされ、進行する関節破壊によって多くの患者さんが日常生活に支障をきたしていました。しかし、この二十年ほどの間に治療法は劇的な進歩を遂げ、今やリウマチは「コントロールできる病気」へと変わりました。その中心にあるのが、強力かつ多彩な薬物療法であり、それを的確に使いこなすリウマチ科・膠原病内科の専門医の存在です。現代のリウマチ治療の基本戦略は、「早期診断・早期治療」そして「寛解（かんかい）を目指す治療（Treat to Target）」です。寛解とは、病気の症状や兆候が消失した状態を指し、この状態を維持することで、将来の関節破壊や機能障害を防ぐことを目指します。この目標を達成するための第一選択薬、いわば治療の土台となるのが「メトトレキサート（MTX）」という抗リウマチ薬です。MTXは、異常な免疫反応を抑えることで、多くの患者さんの病気の活動性をコントロールできる非常に優れた薬です。しかし、MTXだけでは効果が不十分な場合や、副作用で使用できない場合には、次の一手としてより強力な薬剤が用いられます。その代表が「生物学的製剤」と「JAK（ジャック）阻害薬」です。生物学的製剤は、バイオテクノロジーを用いて作られた薬で、リウマチの炎症を引き起こす特定の物質（サイトカインなど）をピンポイントで狙い撃ちし、その働きをブロックします。点滴や皮下注射で投与され、非常に高い効果を発揮します。一方、JAK阻害薬は、炎症の信号を細胞の中で伝えるJAKという酵素の働きを阻害する飲み薬です。効果の発現が速いのが特徴です。これらの専門的な薬剤は、効果が高い反面、免疫を抑えるため感染症のリスク管理が不可欠であり、専門医による慎重な判断と定期的なモニタリングが求められます。リウマチ専門医は、患者さん一人ひとりの病状やライフスタイル、合併症などを考慮し、数ある選択肢の中から最適な薬を選び出し、その効果と安全性を常に評価しながら治療を進めていきます。リウマチ治療は、もはや専門家なしには語れない時代なのです。

手足口病にかかった際、口内炎の痛みと並んで子供や大人を苦しめるのが、足の甲や足の裏にできた発疹の痛みです。特に、歩行時に体重がかかることで強い痛みが生じるため、日常生活に大きな支障をきたします。特効薬がない手足口病ですが、家庭でのケアを少し工夫することで、このつらい痛みを和らげ、少しでも快適に過ごす手助けをすることができます。まず、最もシンプルで効果的なのが「患部を冷やす」ことです。保冷剤や氷嚢をタオルで包み、痛みを感じる足の甲に優しく当ててあげましょう。冷やすことで炎症が鎮まり、痛みの感覚が麻痺するため、一時的に楽になります。ただし、冷やしすぎは凍傷の原因になるため、直接肌に当てるのは避け、様子を見ながら短時間ずつ行うのがポイントです。次に重要なのが、「物理的な刺激を避ける」ことです。痛みが強い時期は、できるだけ歩行を控え、安静に過ごすのが一番です。室内では裸足で過ごすことが多いですが、フローリングの硬い床が刺激になる場合もあります。柔らかいカーペットの上で過ごさせたり、厚手で柔らかい靴下を履かせたりするのも良いでしょう。外出が必要な場合は、靴選びが重要になります。普段履いているぴったりサイズの靴は、発疹を圧迫して激痛を引き起こします。少し大きめのサイズで、素材が柔らかく、締め付けの少ないクロックスタイプのようなサンダルや、メッシュ素材のスニーカーなどがおすすめです。靴紐はゆるめに結び、足の甲に負担がかからないように調整してあげましょう。また、お風呂も注意が必要です。熱いお湯は血行を良くし、かえって痛みや炎症を増強させることがあります。ぬるめのシャワーでさっと汗を流す程度にし、石鹸でゴシゴシこすらないように優しく洗いましょう。お風呂上がりも、タオルで押さえるように水分を拭き取ります。これらのケアは、あくまで症状を緩和するための対症療法ですが、つらい時期を乗り切るためには非常に有効です。愛情のこもったケアで、心と体の痛みを和らげてあげましょう。

「眠れない」という症状は、精神的なストレスやうつ病だけが原因とは限りません。実は、体の様々な病気が、不眠という形で危険信号を発しているケースもあります。そのため、不眠以外の症状にも目を向けることで、本来受診すべき適切な診療科が見えてくることがあります。精神科や心療内科以外で、不眠の相談ができる診療科の可能性を知っておきましょう。まず、「内科」です。特に注意したいのが、脚がむずむずしたり、ほてったりして眠れない「むずむず脚症候群（レストレスレッグス症候群）」や、睡眠中に呼吸が止まる「睡眠時無呼吸症候群」です。また、動悸や多汗、体重減少などを伴う場合は、甲状腺の機能が過剰になる「甲状腺機能亢進症」が不眠の原因となっている可能性もあります。これらの病気は内科的な治療が必要となるため、不眠以外に明らかな身体症状がある場合は、まず内科で相談するのが良いでしょう。次に、「耳鼻咽喉科」です。これは主に「睡眠時無呼吸症候群」が疑われる場合です。大きないびきや、日中の耐え難い眠気を家族から指摘されている方は、耳鼻咽喉科で鼻や喉の状態を診てもらい、専門的な検査を受けることが勧められます。気道を広げる治療などで、いびきと共に不眠が改善することがあります。女性の場合は、「婦人科」が適切な場合もあります。更年期に差し掛かると、女性ホルモンの急激な減少により自律神経が乱れ、ほてりやのぼせ（ホットフラッシュ）、発汗、気分の落ち込みといった症状と共に、不眠に悩まされることが少なくありません。また、月経周期に伴って眠れなくなることもあります。こうした場合は、ホルモン補充療法や漢方薬などが有効なことがあります。さらに、「泌尿器科」も関連します。夜中に何度もトイレに起きてしまい、そのたびに目が覚めて眠れなくなる「夜間頻尿」は、特に高齢者の不眠の大きな原因です。過活動膀胱や前立腺肥大症などの病気が隠れている可能性があるため、専門的な治療を受けることで睡眠が改善します。このように、不眠の原因は多岐にわたります。どの科か判断に迷う場合は、まずはかかりつけの内科医に相談し、総合的に診てもらった上で、適切な専門科を紹介してもらうのが賢明な選択です。