手足口病といえば子供が罹る夏風邪の一種という印象が強いですが、大人が感染した場合には子供とは比較にならないほど重篤な症状に苦しめられることが少なくありません。まず初期症状として現れるのは、三十八度を超える高熱です。子供の場合は発熱しても一日程度で解熱することが多いのですが、大人の場合は四十度近い高熱が数日間続くことも珍しくありません。この高熱に伴い、激しい頭痛や全身の倦怠感、関節痛といったインフルエンザに近い症状に襲われるため、単なる風邪だと思い込んで放置してしまうケースも多いのが実情です。しかし、熱が引く頃に入れ替わりで現れるのが、この病気の最大の特徴である発疹です。手のひらや足の裏、そして口の中に無数の水疱性発疹が出現します。大人の場合、この発疹が非常に強い痛みを伴うのが特徴で、足の裏の発疹によって地面に足をつくことすら困難になり、歩行がままならなくなるほどです。また、口の中にできる口内炎のような発疹も子供より深刻で、水を飲むことさえ激痛を伴うため、脱水症状を引き起こすリスクも高まります。大人が感染する主な経路は、罹患した子供からの家庭内感染です。オムツ替えや看病の際にウイルスが手に付着し、そこから経口感染するのが典型的です。ウイルスは症状が消えた後も数週間にわたって便の中から排出され続けるため、子供の熱が下がったからといって油断はできません。さらに、大人の手足口病は治癒した後にも驚くべき後遺症を残すことがあります。発症から一、二ヶ月後に、手足の爪が根元から剥がれ落ちる現象が報告されています。これは爪を作る組織が一時的にウイルスによってダメージを受けるために起こるものですが、初めて経験する人にとっては非常に衝撃的な事態でしょう。基本的には爪は下から新しく生えてくるため過度な心配は不要ですが、こうした特有の経過を知っておくことは重要です。今のところ手足口病に有効な特効薬はなく、治療は対症療法が中心となります。高熱には解熱鎮痛剤、喉の痛みには刺激の少ない食事といった対応をしながら、自身の免疫力でウイルスを退治するのを待つしかありません。仕事や家事で多忙な大人にとって、この病気による数日間の戦線離脱は大きな痛手となります。家族に感染者が出た際は、手洗いの徹底やタオルの共有禁止など、徹底した予防策を講じることが、この地獄のような苦しみを回避するための唯一の手段といえるでしょう。